Sous l'Empire ottoman, la ville d'Aïn Touta abritait une caserne militaire appelée
Zemalat Sbaïs
. En 1881, elle est rebaptisée "
Mac-Mahon"
en hommage au Maréchal Patrice Mac-Mahon (1808-1893) qui avait été nommé Gouverneur général d'Algérie en 1864. Bien que volontaire, il entreprit quelques réformes dans ses colonies, réorganisa cette caserne en un véritable centre de contrôle douanier.
En 1884, elle devient par décret gouvernemental du 29 décembre, une "
commune mixte
" , c'est-à-dire une circonscription administrative rurale qui se situe au second niveau de division territoriale après le département. De grande taille, elle englobe une population algérienne forte et une population européenne plus réduite.